Cette avancée technique reposait sur deux idées : d’une part, une antenne commune pour l’émetteur et le récepteur et, d’autre part, une sensibilité réglable à plusieurs niveaux permettant d’abord une recherche approximative, puis une recherche précise. Un commutateur manuel central commandait toutes les fonctions afin que l’appareil puisse être utilisé en toute sécurité, même dans des situations de stress.
Les quatre inventeurs de la société Autophon font breveter leur invention, en déposant, le 24 décembre 1971, à midi, une demande revendiquant la protection pour un appareil pour la recherche de personnes ensevelies équipées d’un appareil similaire. Le 14 septembre 1973, l’ancien Office fédéral de la propriété intellectuelle (aujourd’hui l’Institut Fédéral de la Propriété Intellectuelle) leur délivre le brevet (n° CH 539 440), qui leur donne le droit exclusif d’utiliser la technologie pour une durée maximale de 20 ans.
L’appareil est baptisé Barryvox, en référence au légendaire chien de sauvetage Barry, un saint-bernard qui aurait sauvé la vie de plus de 40 personnes au XIXe siècle et dont on peut admirer aujourd’hui encore la dépouille naturalisée dans un musée à Berne. Après son lancement sur le marché en 1974, cette innovation devient rapidement la norme dans le domaine des détecteurs de victimes d’avalanches (DVA), notamment en raison de sa portée exceptionnelle pour l’époque, à savoir 60 mètres. Plus tard, la fréquence de 457 kHz s’impose comme norme internationale.
Le Barryvox et le plus célèbre des agents secrets
Cette invention suisse fait même son apparition au cinéma, comme l’écrit Felix Wirth dans le volume 97 (2024) du Jahrbuch für Solothurnische Geschichte, l’annuaire historique de Soleure. Felix Wirth y écrit que James Bond, incarné par Roger Moore, utilise le détecteur dans la scène d’ouverture du film Dangereusement vôtre (1985). Il poursuit : « Avec ses skis, sa combinaison blanche et son Barryvox jaune, il parvient à retrouver son collègue du MI6, l’agent 003, mort dans un accident, et à lui retirer une puce électronique secrète ». C’est sans doute devenu le Barryvox le plus cher de tous les temps, puisque Felix Wirth découvre que le détecteur utilisé dans le film a été vendu pour l’équivalent de quelque 3000 francs à une vente aux enchères.
Le DVA Barryvox appartient désormais à la société Mammut Sports Group AG, qui commercialise de nouveaux modèles dont la portée peut atteindre 100 mètres. Une brève recherche en ligne montre qu’on trouve toujours, par exemple sur la plateforme d’enchères suisse Ricardo, des exemplaires du Barryvox VS-68. Ce petit boîtier de sauvetage fait aussi partie de la collection du musée Enter Technikwelt à Soleure, dédié à l’histoire de la technologie.
La Poste Suisse a dédié, en 2022, un timbre spécial à cette invention qui sauve des vies. On y voit le nouveau modèle du Barryvox.
