La Convenzione sulla diversità biologica delle Nazioni Unite definisce il termine risorse genetiche come «materiale genetico avente valore effettivo o potenziale». Ciò include qualsiasi materiale di origine vegetale, animale, microbico o altro, contenente unità funzionali dell'eredità.

Attualmente non esiste alcuna definizione riconosciuta a livello internazionale del termine. In generale con sapere tradizionale ci si riferisce a tutte le conoscenze, le innovazioni e le pratiche che le comunità indigene e locali nei Paesi in via di sviluppo e industriali hanno creato, migliorato e adeguato nel corso del tempo in base alle mutevoli esigenze e ai fattori ambientali, tramandandole, perlopiù in forma orale, di generazione in generazione.

Chi presenta una domanda di brevetto è tenuto a fornire indicazioni sulla fonte di una risorsa genetica o del sapere tradizionale di popolazioni indigene e comunità locali. La divulgazione della fonte crea trasparenza, in particolare nell'ambito dell'access and benefit sharing.

Se la domanda di brevetto non contiene dichiarazioni sulla fonte delle risorse genetiche o del sapere tradizionale, l'IPI assegna al richiedente un termine per rimediare a tale irregolarità. In caso di scadenza inutilizzata del termine, la domanda di brevetto viene respinta. Se il richiedente fornisce intenzionalmente informazioni false sulla fonte è punito con una multa. Il giudice può inoltre ordinare la pubblicazione della sentenza.