Technologietransfer: Wie Erfindungen vom Uni-Labor auf den Markt kommen

Matthias Kuhn: Beim Technologietransfer geht es um die Kommerzialisierung von Technologien an Universitäten. Die Schlüsselfrage ist, wie sie oder die daraus hervorgehenden Spin-offs eine Erfindung erfolgreich vom Labor auf den Markt bringen können. Es geht auch um die Unterstützung von Forschenden im Bereich der öffentlich-privaten Forschungsverträge. Die swiTT wirkt als Katalysator, indem es Experten mit dem notwendigen Wissen unterstützt und den Austausch und die Vernetzung zwischen ihnen fördert.

Es geht nicht nur um Geld, sondern um innovative Technologien, die den Markt wirklich beeinflussen. Selbst die beste Erfindung wird nicht durchstarten, wenn es keinen Markt dafür gibt. Unser Ziel ist es daher, dass Innovationen von Universitäten oder Hochschulen von möglichst vielen Menschen genutzt werden. Sie sollen die Gesellschaft positiv beeinflussen. In der Schweiz sind Forschung und Industrie traditionell stark miteinander verbunden. Viele Start-ups bauen hier auf patentierten Universitätstechnologien auf und sind deshalb gut geschützt vor der Konkurrenz. Dies zieht Investoren an, da sie lieber in Unternehmen investieren, die exklusive Rechte am Geistigen Eigentum der Technologie besitzen.

Diese Unterscheidung ist sehr wichtig, da sich der Technologietransfer auf Spin-offs konzentriert.

Start-ups sind neue Unternehmen, die von Studierenden oder Mitarbeitenden einer Forschungseinrichtung gegründet werden und beliebige Produkte oder Dienstleistungen vermarkten können. Start-ups können, wenn nötig, die Infrastruktur der Universität nutzen (z. B. Maschinen, Analyseinstrumente, Personal, Netzwerke).

Spin-offs hingegen sind Unternehmen, die gezielt Technologien aus den Labors der Forschungseinrichtung vermarkten. Ihre Gründerinnen und Gründer haben diese Erfindungen oft selbst gemacht und nutzen sie im Rahmen von exklusiven oder nicht-exklusiven Lizenzen für universitäres Geistiges Eigentum oder Know-how. Spin-offs gehen direkt aus der Forschungseinrichtung hervor und unterhalten auch nach dem Verlassen der Einrichtung weiterhin enge Beziehungen zu ihrem «Mutterhaus», sie haben sozusagen universitäre DNA.

Die Technologietransferstellen an den Universitäten stehen vor mehreren Herausforderungen. Die grösste Herausforderung ist die frühzeitige Markteinführung von Innovationen. Die Kommunikation, rechtliche Fragen, Marketing und Finanzen rund um dieses Thema sind komplex. Weiter geht es darum, mit Unternehmen, die die Technologie nutzen wollen, Lizenzverträge zu fairen Bedingungen auszuhandeln. Darüber hinaus müssen die Universitäten Patentportfolios mit begrenzten finanziellen Mitteln verwalten. Der Schwerpunkt wird dabei auf vielversprechende Technologien gelegt. Weniger aussichtsreiche Erfindungen werden aufgegeben.

Dies geschieht über Forschungsverträge, welche beispielsweise regeln, wer welche Rechte an den entstehenden Technologien besitzt und unter welchen Bedingungen das Spin-off sie nutzen darf. Verträge beugen einer unangemessenen Nutzung universitärer Ressourcen durch das Spin-off vor. Die Infrastruktur der Universität steht in erster Linie Forschenden zur Verfügung (Doktoranden, Postdoktoranden, Studierenden usw.).

Der Schutz von Erfindungen ist ein zentraler Bestandteil des Technologietransfers. Ein Patent sichert die kommerzielle Nutzung einer Erfindung, nachdem die Universität einem Unternehmen die Lizenz dafür erteilt hat. Unternehmen, die an der neuen Technologie interessiert sind, wollen ein gewisses Mass an Sicherheit und Exklusivität, um ihre Investitionen in Entwicklung und Vermarktung zu schützen. Dies wird durch den Schutz, den das Geistige Eigentum bietet, gewährleistet. Patente, Marken und andere geistige Eigentumsrechte der Spin-offs machen sie für Investoren attraktiver. Es handelt sich um ein zeitlich begrenztes Monopol, das die Risiken verringert und die Vermarktung erleichtert. Der Schutz verschafft dem Spin-off letztlich auch eine stärkere Marktposition.

Allem voran müssen Forschende ihre Erfindung der Forschungseinrichtung melden. Das Technologietransferbüro prüft dann, ob es einen Markt für die Erfindung gibt. Wenn ja, wird die Patentierbarkeit durch eine Patentrecherche ermittelt. Erfüllt die Erfindung die nötigen Kriterien (Neuheit, Erfindungsreichtum, gewerbliche Anwendbarkeit), melden sie das Patent an und beginnen mit der Suche nach interessierten Unternehmen. Dies kann durch Veröffentlichungen, direkte Kontakte oder Messen geschehen. Wenn ein Unternehmen die Erfindung nutzen möchte, wird ein Lizenzvertrag ausgehandelt. Dieses Unternehmen ist dann berechtigt, die Erfindung gegen ein finanzielles Entgelt zu nutzen. In den meisten Fällen ist die Lizenzgebühr an den Umsatz gebunden.

Forschende veröffentlichen ihre Ergebnisse oft zu früh, d. h. bevor ein Patent angemeldet wurde. Erfinderinnen und Erfinder stehen oft unter dem Druck, ihre Arbeit schnell zu veröffentlichen. Dies hat schwerwiegende Folgen, denn sobald eine Erfindung öffentlich bekannt ist, kann sie nicht mehr patentiert werden. Ein weiteres Problem ist, dass eine Erfindung zu schnell zum Patent angemeldet wird, d. h. bevor die Technologie ausgereift ist. Ein Beispiel: Eine Forscherin oder ein Forscher möchte an einer Konferenz teilnehmen und über ihre/seine neue Entdeckung sprechen. Diese soll noch vor der Veranstaltung zum Patent angemeldet werden. Eine verfrühte Anmeldung kann jedoch dazu führen, dass das Patent später keinen ausreichenden Schutz mehr bietet. Verfrüht bedeutet, dass noch nicht genügend Daten gesammelt wurden, um zu beweisen, dass die Erfindung funktioniert.

Die Bedeutung von Software und KI hat in den letzten Jahren enorm zugenommen. Software kann nicht immer patentiert werden, aber sie ist durch Urheberrechte geschützt. Ein weiterer wachsender Bereich ist die Lizenzierung von Daten, insbesondere in Bereichen wie der Medizin und dem maschinellen Lernen.

Einen grossen Einfluss – an den Schweizer Hochschulen entwickeln sich digitale Technologien rasant. Infolgedessen umfassen immer mehr Lizenzvereinbarungen nicht patentiertes Geistiges Eigentum wie Urheberrechte und Daten.

Datenübertragungsvereinbarungen werden beim Technologietransfer immer wichtiger, da strategische (z. B. schwer zu beschaffende) Daten zunehmend als wertvoll angesehen werden. Dennoch können digitale Technologien weiterhin patentiert und lizenziert werden. Eine Herausforderung besteht darin, sie so zu patentieren, dass nicht nur Verfahren, sondern auch Produkte geschützt werden.